IMAP y POP3: recoger el correo

Módulo 1: Cómo funciona el correo electrónico · Tiempo de lectura: 9 minutos

Objetivo de aprendizaje: Después de esta lección podrá explicar en qué se diferencian IMAP y POP3, dónde se encuentra su correo en cada uno de los dos, y elegir el adecuado para su situación.

Conceptos clave: IMAP (RFC 9051), POP3 (RFC 1939), buzón en el servidor, carpetas, marcas (leído, respondido, marcado, eliminado), sincronizar, IDLE (notificación push), "dejar copia en el servidor", copia local, copia de seguridad

Dos formas de acceder a su correo

En la lección 1.1 vio que un correo acaba finalmente en su buzón en el servidor de su proveedor. Allí permanece hasta que lo consulta. Para consultarlo, su programa de correo necesita una forma de comunicarse con ese servidor. Para eso existen dos protocolos:

• POP3 (Post Office Protocol versión 3, RFC 1939, de 1996). La idea: el servidor es un buzón de correo postal. Su programa saca las cartas y se las lleva a casa.
• IMAP (Internet Message Access Protocol, actualmente versión 4rev2, RFC 9051). La idea: el servidor es un archivador. Su programa mira dentro del archivador, y lo que hace (leer, mover, eliminar) ocurre en el propio archivador.

POP3: recoger y llevarse

Con POP3, su programa se conecta, pregunta "¿qué mensajes hay?", los descarga y luego (normalmente) pide al servidor que los elimine. POP3 solo conoce una carpeta en el servidor: la Bandeja de entrada. Las carpetas que crea en su programa existen únicamente en su propio ordenador. Su correo enviado también se guarda solo en el dispositivo con el que lo envió.

Consecuencias:

• Si lee el correo en su teléfono con POP3, después ese correo desaparece del servidor. Su portátil nunca lo verá.
• Si su ordenador se estropea o se lo roban sin tener copia de seguridad, pierde su correo. El servidor ya no lo tiene.
• Su buzón en el servidor se mantiene pequeño. Esa era antes la gran ventaja, cuando el almacenamiento era caro.

Muchos programas tienen la opción de dejar una copia de los mensajes en el servidor (a veces con "eliminar después de x días"). Entonces cada dispositivo recoge su propia copia, pero sigue sin carpetas, sin un estado compartido de "leído" y sin correo enviado en el servidor. Es un remedio parcial, no una solución.

IMAP: mirar en el archivador

Con IMAP todo permanece en el servidor. Su programa muestra un resumen, descarga un mensaje cuando lo abre (y normalmente guarda una copia para poder leerlo sin conexión), y envía cada acción de vuelta al servidor:

• Las carpetas están en el servidor: Bandeja de entrada, Enviado, Borradores, Basura, Spam y sus propias carpetas. Su teléfono, su portátil y el webmail ven las mismas carpetas.
• Las marcas (flags) están en el servidor: leído, respondido, marcado, eliminado. Si lee un correo en su teléfono, también aparecerá leído en su portátil.
• El correo enviado se guarda como copia en la carpeta Enviado en el servidor gracias a su programa de correo. Tenga en cuenta que lo hace el propio programa de correo, no el servidor SMTP. Por eso a veces ve dos carpetas, "Sent" y "Enviado", cuando dos programas las denominan de forma distinta (lección 3.1).
• Con IDLE (una extensión de IMAP), su programa mantiene la conexión abierta y el servidor le avisa de inmediato si hay correo nuevo. Así recibe un aviso casi al instante, sin que su teléfono tenga que preguntar cada minuto.

El inconveniente: todo cuenta para el almacenamiento de su buzón en el servidor. En la lección 3.2 leerá cómo gestionarlo.

Eliminar funciona de forma distinta a lo que piensa

En IMAP, "eliminar" se gestiona en dos pasos. Un mensaje recibe primero la marca \Deleted. Solo con expunge (purgar, comprimir, "vaciar carpeta") desaparece de verdad. La mayoría de los programas mueven un mensaje eliminado a la Basura y lo purgan allí más tarde. Algunas configuraciones más antiguas dejan el mensaje tachado en la carpeta. Si ve correo tachado, es que su programa está configurado así; con "comprimir carpeta" o "purgar mensajes eliminados" los elimina definitivamente.

En POP3, eliminar es local: desaparece de su ordenador, pero puede seguir en el servidor si tenía activada la opción de "dejar copia en el servidor".

No mezclarlos

La situación más peligrosa es una mezcla: el ordenador de la oficina usa POP3 (y recoge todo del servidor), mientras que el teléfono usa IMAP. Entonces el teléfono a veces ve correo y otras veces no, según si el ordenador de la oficina ya lo ha recogido. Esto parece que el correo "desaparece" y genera muchas consultas de soporte. La solución siempre es: IMAP en todos los dispositivos.

Pasar de POP3 a IMAP se hace así: añada la dirección de nuevo como cuenta IMAP, arrastre el correo antiguo de las carpetas POP3 a las carpetas IMAP (entonces se sube al servidor; tenga en cuenta el espacio disponible), y elimine después la cuenta POP3. "Convertir" una cuenta existente no es posible en la mayoría de los programas.

¿Cuál elegir?

Algunos malentendidos:

• "IMAP es inseguro porque todo está en el servidor." El servidor suele estar mejor protegido y mejor respaldado que su portátil. Lo más importante es una contraseña segura (lección 3.4).
• "Con POP3 nadie puede acceder a mi correo." El correo ha estado en el servidor hasta que lo recogió, y ahora está en su portátil. Quien tenga su portátil, tiene su correo.
• "El calendario y los contactos también van por IMAP." No. IMAP es solo para correo. El calendario y los contactos usan otros protocolos (CalDAV/CardDAV, o Exchange/ActiveSync en el caso de Microsoft). Esto es relevante en una mudanza (lección 8.1).

Los puertos

Ambos protocolos tienen un puerto encriptado y un puerto antiguo sin encriptar:

Use siempre 993 o 995. Por qué es así, y qué es STARTTLS, lo verá en la lección 1.4.

En la práctica: así se ve en un buzón

En un buzón de WebOké, elija en su programa de correo IMAP con el puerto 993 (SSL/TLS), o POP3 con el puerto 995. El webmail también funciona directamente sobre el buzón IMAP: todo lo que haga allí lo verá reflejado en su programa si este usa IMAP. En otros proveedores funciona de forma parecida; allí también suelen indicarse los puertos en el correo de bienvenida o en el panel de cliente.

Resumen

• POP3 lleva el correo del servidor a un solo dispositivo; IMAP deja todo en el servidor y sincroniza carpetas y estado.
• Con IMAP ve lo mismo en todos sus dispositivos y en el webmail; su proveedor puede hacer una copia de seguridad.
• Nunca use POP3 e IMAP mezclados para el mismo buzón.
• Eliminar en IMAP se hace en dos pasos: marcar y purgar (expunge).
• IMAP solo trata del correo, no del calendario ni de los contactos.

Cuestionario

Ejercicio

Ejercicio O1.3: Su situación en detalle. Haga una lista de todos los dispositivos y programas con los que lee su correo (ordenador, teléfono, tableta, webmail, un compañero). Compruebe para cada dispositivo si usa IMAP o POP3 y qué puerto. Después responda: ¿usa el mismo protocolo en todos los sitios? ¿Qué pasaría con su correo si su portátil se estropeara mañana? El programa guarda sus respuestas y después muestra los criterios.

Más información

Los pasos de estos artículos son válidos para los paneles de WebOké; en otros proveedores funciona de forma parecida.

• Manual de DirectAdmin 8.7: IMAP o POP3: ¿cuál es la diferencia?
• ¿Qué es IMAP o POP3 y cómo funciona?
• ¿Cómo elimino un mensaje en IMAP?
• RFC 9051 (IMAP4rev2), RFC 1939 (POP3), RFC 2177 (IMAP IDLE)